Le Portel, septembre 1943

Prologue : une rue qui porte une date

Au Portel, près de la place du marché, une rue ne porte pas le nom d'un amiral, d'un saint ou d'un maire : l'avenue du 8 Septembre. Aucune autre ville de France n'a de rue à ce nom. (C'est le nom que photographie Cumming en 1996 ; les plans actuels l'appellent « avenue des 4, 8 et 9 Septembre », qui rappelle les trois jours de bombardement.) Elle rappelle une nuit de 1943 où des bombardiers alliés, venus d'Angleterre pour viser deux batteries allemandes, ont détruit la ville presque entière.

Le Portel est l'une des rares villes françaises qui ne fête pas sa Libération. Le 22 septembre 1944, quand les soldats canadiens y entrèrent, ils trouvèrent une ville vide : plus un habitant, seulement des lambeaux de rideaux qui flottaient aux fenêtres, un an après les bombes.

Ce récit raconte pourquoi.

1. Une petite ville de marins à l'ombre de Boulogne

Le « petit port »

Le Portel, le « petit port » au Moyen Âge, est d'abord un hameau d'Outreau. Il devient une commune le 13 juin 1856, après des années de pétitions ; son premier maire est Gabriel Fourcroy. C'est une communauté de marins pêcheurs, soudée et souvent endeuillée : le choléra y tue 462 personnes au XIXᵉ siècle ; la tempête du 14 octobre 1881 emporte 71 pêcheurs portelois et laisse 96 orphelins. À la fin du XIXᵉ siècle, la ville devient aussi une station balnéaire, avec ses hôtels sur le front de mer, et rêve un temps de devenir « l'English Boulogne ».

La géographie explique en partie le drame de 1943. La ville se tient dans un fer à cheval de hauteurs : le Mont de Couppes au nord, le cap d'Alprech au sud, le Mont Soleil à l'arrière. Ce sont des sites militaires depuis Napoléon, qui fit aussi construire le fort de l'Heurt sur un rocher de la baie en 1803-1804. La France y installe des batteries côtières à la fin du XIXᵉ siècle, et l'aérodrome de Boulogne-Alprech est inauguré fin juillet 1939, quelques semaines avant la guerre.

À la déclaration de guerre, Le Portel compte environ 8 500 habitants, dont environ 3 000 actifs, parmi lesquels 2 000 pêcheurs.

Mai 1940 : la guerre arrive

Le 10 mai 1940 à l'aube, la Luftwaffe bombarde l'aérodrome d'Alprech, devenu une base de l'aéronavale. Une bombe tombe rue Gilles, un incendie éclate entre la rue Saint-Michel et la rue du Pont-Hamel. Le 21 mai, un garçon de 17 ans et un homme d'une soixantaine d'années sont tués rue Carnot ; six autres Portelois meurent dans les quatre jours suivants.

À Boulogne, du 22 au 25 mai, la 2ᵉ Panzerdivision affronte les Gardes gallois et irlandais britanniques et les troupes françaises du général Lanquetot. Les Britanniques rembarquent les 23 et 24 mai ; la haute ville tient jusqu'au matin du 25. À 8 h, le drapeau à croix gammée flotte sur le beffroi. Bilan pour Boulogne en mai 1940 : 96 civils tués, 191 immeubles détruits.

Beaucoup de Portelois fuient par la mer. Le Saint-Joseph emporte 200 réfugiés, le Sainte-Rosalie 60 ; le Sauveur du Monde, le Notre-Dame de Montligeon et l'Espérance gagnent l'Angleterre, et des familles entières s'installent dans les ports de pêche du Devon et de Cornouailles (Newlyn, Brixham, Mevagissey, Falmouth). Environ 2 000 Portelois sont partis. Des chalutiers boulonnais comme La P'tite Marie participent à l'évacuation de Dunkerque ; d'autres, comme le Denis Papin, le Vénus ou le Moussaillon, y sont coulés.

Sous l'Occupation

Le Portel est en « zone rouge », la zone interdite côtière : il faut un laissez-passer pour entrer et sortir. Heure allemande, couvre-feu de 19 h à 7 h, accès à la plage et aux falaises interdit, mines sur le rivage, maisons réquisitionnées. L'organisation Todt construit le Mur de l'Atlantique autour de la ville, avec de la main-d'œuvre locale, souvent réquisitionnée, et étrangère.

Les Allemands s'installent sur les trois hauteurs :

• au fort de Couppes et au Moulin Bleu, au nord, des canons lourds et des pièces de 88 mm ;
• au cap d'Alprech, au sud, une batterie lourde, des radars Würzburg et, d'après Wikipédia, la batterie Flugplatz, formée de canons britanniques de 9,4 cm abandonnés en 1940 et servis par la Kriegsmarine ;
• au Mont Soleil, à moins de 2 km du front de mer, une batterie de 88 mm, l'une des armes antiaériennes les plus redoutées.

Une petite résistance existe, comme le groupe de Louis Fourrier, dont fait partie Ernest MacKenna, fils d'un soldat écossais, qui organise une « grève » sur un chantier du Mur le jour de l'Assomption.

En août 1942, les corps de soldats canadiens tués à Dieppe sont rejetés par la mer sur la plage du Portel ; les habitants les enterrent au cimetière de la ville.

Une ville presque épargnée

Paradoxe : jusqu'en septembre 1943, Le Portel est presque épargné. De l'été 1940 à l'été 1943, Cumming recense 21 incidents : 14 avec des bombes explosives, 6 avec explosives et incendiaires, 1 avec incendiaires seuls. Les premiers morts sont trois enfants de 17, 13 et 7 ans, rue Auguste-Comte, le 7 décembre 1940. Le raid le plus grave a lieu le 7 novembre 1941 : 20 bombes explosives et 50 incendiaires, deux morts rue Jean-Bart. En trois ans : 6 morts, 7 blessés, 15 maisons détruites. Les Portelois meurent plutôt à Boulogne, sur les quais : cinq le 12 octobre 1941.

Boulogne, elle, est l'une des villes les plus bombardées de France. Les archives municipales comptent 126 bombardements du 12 juin 1940 au 21 septembre 1944, et près de 500 raids aériens. La RAF vise d'abord les barges rassemblées pour l'invasion de l'Angleterre (opération Seelöwe), puis la base de vedettes rapides (S-Boote, appelées « E-boats » par les Britanniques), les radars, les gares et les centrales. Le 14 août 1941, un raid tue 120 Boulonnais et en blesse 126. Après les obsèques, l'envoyé de Vichy rapporte que les Boulonnais « acceptent d'être soumis aux bombardements, à condition de rester Français ».

Rien dans Le Portel n'intéresse les Alliés : pas d'industrie hormis la pêche, peu de valeur stratégique. Ses batteries ne sont « pas assez intéressantes pour mériter d'être bombardées », écrit Cumming. Starkey va tout changer.

2. Le plan : Cockade et Starkey

1943, l'année du faux débarquement

En 1943, les Alliés ne peuvent pas débarquer en France : ils manquent de troupes entraînées, de péniches, et les Américains n'arrivent encore qu'au compte-gouttes. Churchill le sait (« aucune entreprise importante à travers la Manche n'est possible cette année »), mais il est « très important que ce fait ne soit pas connu ». Les Soviétiques réclament un second front. Il faut donc faire croire à un débarquement.

À la conférence de Casablanca, en janvier 1943, Churchill et Roosevelt décident un vaste plan de tromperie pour l'été, afin de « fixer l'ennemi à l'ouest » et de provoquer une grande bataille aérienne. Il est confié au lieutenant-général Frederick Morgan, chef d'état-major du futur commandant suprême (le COSSAC), qui prépare en même temps le vrai débarquement de 1944.

Morgan imagine trois opérations réunies sous le nom de Cockade :

• Tindall : une menace sur Stavanger, en Norvège ;
• Wadham : une menace américaine sur la Bretagne (Brest) ;
• Starkey : un faux débarquement dans le Pas-de-Calais, de part et d'autre de Boulogne. C'est le volet principal, celui qui mobilise le plus d'hommes et de moyens, et celui que Churchill suit personnellement. Le nom, tiré d'une enveloppe scellée de noms de code, est approuvé par le Premier ministre sans changement.

Du vrai au faux

Dans sa première version, en mai et juin 1943, Starkey est presque un vrai débarquement, exécutable si l'Allemagne s'effondrait. Trois plages sont prévues : la plage 110 (Audresselles-Ambleteuse, au nord), la plage 116 (de la Canche à Hardelot, au sud) et la plage 113, au Portel, pour un débarquement secondaire destiné à empêcher la destruction du port de Boulogne. Le plan prévoit deux cuirassés de classe R pour pilonner les batteries côtières, 15 000 sorties de chasse et 6 000 sorties de bombardiers, dont 3 000 américaines de jour et 3 000 britanniques de nuit.

Puis Starkey maigrit :

• 17 juin 1943 : le Joint Planning Staff tranche : Starkey sera une pure tromperie, « sans aucun projet de retour sur le continent ». Les plages, Anvers, la poussée vers Calais disparaissent des plans.
• 21 juin : l'amiral Dudley Pound refuse d'exposer ses cuirassés dans la Manche « pour une simple feinte ».
• Juillet : le général Ira Eaker (8ᵉ Air Force américaine) refuse de détourner ses bombardiers lourds de l'offensive contre l'industrie allemande. Il accepte seulement quelques sorties « d'instruction ».
• Le maréchal de l'air Arthur Harris (Bomber Command) est furieux. Pour lui, Starkey est « au mieux une pièce de théâtre inoffensive » (at best a piece of harmless play-acting), un « détournement intolérable » au moment des grands raids sur Berlin. Il n'envoie qu'un lieutenant-colonel à la première conférence du 7 juillet 1943.

Le 26 août 1943, un compromis est trouvé : la part du Bomber Command viendra surtout des unités d'entraînement opérationnel (OTU), dont les élèves terminent leur formation, des escadrilles de Wellington jugées inaptes aux raids sur l'Allemagne, et des Stirling, les quadrimoteurs les plus anciens. Au moins 200 sorties seront fournies pour la dernière nuit.

La mise en scène

Starkey est confié au maréchal de l'air Trafford Leigh-Mallory, chef du Fighter Command. Il insiste : ce n'est « pas » une tromperie (le mot est souligné au procès-verbal), mais une « répétition de l'invasion », avec deux objectifs : faire croire à l'ennemi que l'invasion est imminente et infliger le maximum de pertes à la Luftwaffe. Le commandant aérien est le vice-maréchal de l'air Hugh Saunders (11 Group) ; le commandant naval est le commodore John Hughes-Hallett ; le commandant terrestre est le général Bernard Paget.

La mise en scène est considérable :

• Exercice Harlequin : la 1ʳᵉ Armée canadienne (21 000 hommes et 2 700 véhicules, autour de Portsmouth et Southampton) et la 2ᵉ Armée britannique (17 200 hommes et 2 425 véhicules, autour de Douvres, Folkestone et Newhaven) gagnent des camps de toile près des ports, prévus pour plus de 40 000 hommes.
• Fausses péniches (les Bigbobs et Wetbobs), planeurs Horsa sortis des hangars et alignés sur les aérodromes, plus de 50 fausses stations radio et un millier de messages fictifs.
• Zones côtières interdites aux visiteurs en plein été, censure du courrier et des téléphones.
• Grâce à Churchill, qui trouvait le plan trop maigre, 20 cargos supplémentaires sont mis à disposition pour simuler l'arrivée d'une division supplémentaire.
• Les Soviétiques sont prévenus le 6 septembre pour qu'ils ne croient pas à la propagande allemande d'un débarquement repoussé.
• La Résistance doit « rester l'arme au pied » et ne pas se soulever.

Le calendrier

Le temps est exécrable tout l'été : sur 42 opérations majeures de la phase préparatoire, 14 sont annulées, 11 abandonnées et 3 écourtées. La Luftwaffe se dérobe. Le 6 septembre, Morgan envisage d'annuler. Mais les services secrets indiquent que les Allemands attendent une opération « probablement contre les ports de la Manche », et environ 70 bombardiers allemands viennent de mouiller des mines devant Boulogne. On décide de continuer. Churchill, alors au Canada, télégraphie : « Good luck to Starkey ».

Le jour J, fixé au 8 septembre, est repoussé de 24 heures à cause de la météo, au jeudi 9 septembre 1943. Ironie : le 8 sera finalement le plus beau jour de la semaine.

3. Les cibles : Religion et Andante

Sept batteries pour une flotte imaginaire

Pour que la tromperie soit crédible, il faut bombarder ce que les Allemands s'attendent à voir bombardé avant un débarquement : les batteries côtières qui menaceraient les navires. Comme Starkey a perdu ses cuirassés et la plupart de ses bombardiers, le secteur visé se réduit à la côte entre Wimereux et Hardelot, autour de Boulogne. Le commandant naval retient sept positions jugées « les plus susceptibles » de tirer sur le convoi :

Les deux batteries du Portel sont jugées « les plus dangereuses ». Ce sont aussi les seules à recevoir un traitement « jour-nuit-jour » : une attaque le soir du 8, une attaque de nuit par le Bomber Command, une attaque le matin du 9. Le Bomber Command est prié de mettre « tout son effort de nuit sur le bombardement de zone (area bombing) de ces deux objectifs ».

Le détail des cibles

Chaque cible porte un numéro de liste et une référence sur la carte militaire britannique GSGS 4040, feuille 49 (au 1/50 000), précise à 100 mètres près :

RELIGION (côté Boulogne) :

• 9(A)/37 « Boulogne/Le Portel », point 653525 : 3 canons de 21 cm, sur un site d'environ 320 m de côté. Au même point, des pièces plus légères (cible 8(H)/46).
• 9(A)/38 Moulin Bleu, à 800 m au nord : six canons de 8,8 cm à double usage (antiaérien et défense côtière), sur des abris bétonnés.
• Point de visée de la nuit : 657528, entre les deux sites.
• Les Allemands appelaient la position du fort de Couppes Seerose (« nénuphar »).

ANDANTE (côté Équihen) :

• 9(A)/34 Cap d'Alprech, point 650512 : 4 canons de 15 cm, sur un site d'environ 365 m de côté. C'est aussi le point de visée de la nuit.
• 9(A)/35 Mont Soleil : six canons de 8,8 cm, le point le plus élevé du secteur.
• Une batterie de six pièces au sud-est, à la Tour du Renard, nommée Veilchen (« violette ») par les Allemands, qui donnaient des noms de fleurs à leurs positions. Le cap d'Alprech s'appelait Pantoffelblume (« calcéolaire »).

Les photos aériennes des cibles dataient du 17 janvier et du 18 mai 1943 pour Religion, du 5 avril pour Andante. Après la guerre, Lucien Vasseur, spécialiste des fortifications, a établi que le calibre et la portée de ces canons avaient été surestimés par les planificateurs.

« La faille fatale »

Sur la carte, les deux points de visée sont à 1 750 mètres l'un de l'autre, l'un au nord-est, l'autre au sud-ouest du centre-ville. Entre les deux, la carte porte en toutes lettres une zone bâtie : « le Portel ».

Or le Bomber Command lui-même, dans un document remis aux planificateurs de Starkey, estimait son erreur moyenne de bombardement à un demi-mile (environ 800 mètres). Un cercle de cette taille autour de chaque point de visée recouvre presque toute la ville : il ne reste qu'une bande d'environ 140 mètres hors de portée. « Si une seule cible avait été choisie, la moitié de la ville aurait pu avoir une chance ; avec les deux, la ville n'avait aucune issue », écrit Cumming. C'est ce qu'il appelle « la faille fatale ».

4. La règle censée protéger les civils

Les Britanniques avaient pourtant une doctrine. Une lettre de l'Air Ministry du 29 octobre 1942 (référence C.S.15803/A.S.P.1) fixe la politique de bombardement en territoire occupé :

• le bombardement intentionnel des populations civiles est interdit ;
• l'objectif doit pouvoir être identifié ;
• l'attaque doit être menée « avec un soin raisonnable pour éviter des pertes civiles excessives » ;
• « s'il existe un doute sur la possibilité d'un bombardement précis, et si une erreur importante risque d'endommager gravement une zone peuplée, aucune attaque ne doit être faite ».

Le 24 août 1943, l'Air Ministry rappelle à Fighter Command, à Bomber Command et à la 8ᵉ Air Force qu'ils doivent appliquer cette règle « rigoureusement » pendant Starkey. Toute cible posant problème doit faire l'objet d'une autorisation spéciale. Le général Morgan avait lui-même noté qu'il faudrait des autorisations pour « des cibles en zones peuplées où il y a un risque excessif pour les civils ». Les planificateurs voulaient éviter « l'étape politiquement indésirable de bombarder inutilement des civils français ».

Onze listes de cibles sont donc remises à l'Air Ministry. La liste 9 (artillerie côtière et sur voie ferrée) et la liste 8 (défenses de plage) contiennent 86 cibles possibles. Certaines sont refusées : un QG SS à Hazebrouck en pleine ville, des casernes à Lille, Saint-Omer et La Panne, le triage d'Arras, Le Touquet pour les attaques de nuit. Les sept batteries, dont Religion et Andante, sont toutes autorisées, et cotées « Most Important ».

Cumming relève une anomalie troublante. Au même point 653525, les petites pièces de la liste 8 ne sont autorisées que de jour, précisément à cause du risque pour les civils. Les gros canons de la liste 9, au même endroit, sont autorisés sans restriction, donc de nuit. Si l'attaque de nuit des petites pièces était jugée trop risquée, celle des gros canons au même endroit l'était tout autant. Avec la même restriction, il aurait fallu soit viser le seul Moulin Bleu, plus éloigné des maisons, soit renoncer à Religion.

Personne, dans les rapports d'avant et d'après l'opération, ne mentionne la proximité de la ville.

5. Les outils de la nuit : Pathfinders, Oboe et marqueurs

Viser de nuit en 1943

Deux ans plus tôt, la section de recherche opérationnelle du Bomber Command estimait que seulement 15 % des avions bombardaient à moins de 8 km de leur cible. En 1943, la situation s'est améliorée grâce à deux innovations :

• La Pathfinder Force (No. 8 Group, créé en août 1942) : des équipages d'élite partent quelques minutes avant la force principale et marquent la cible avec des marqueurs pyrotechniques (Target Indicators, TI). Il s'agit d'une enveloppe de bombe de 250 lb (113 kg) contenant soixante chandelles de 30 cm, qui descendent en cascade et brûlent au sol en rouge ou en vert. La force principale ne vise plus la cible, mais les marqueurs.
• L'Oboe : un système de guidage radio. Une station au sol en Angleterre, le « Chat », guide l'avion le long d'un arc de cercle passant par la cible : le pilote entend des points s'il dérive vers la station, des traits s'il s'en éloigne. Une seconde station, la « Souris », envoie le compte à rebours du largage. Chaque paire de stations ne peut guider qu'un seul avion à la fois, environ un toutes les dix minutes. La précision diminue quand l'angle entre les deux stations (l'« angle de coupe ») est trop faible. Le nom viendrait d'un scientifique mélomane, qui trouvait que le signal ressemblait à un hautbois. Seuls les Mosquito, rapides et capables de voler très haut, en sont équipés.

Avec l'Oboe, l'efficacité des raids sur la Ruhr a triplé. Sur les dépôts de munitions visés pendant Starkey, les Mosquito avaient obtenu des erreurs moyennes de seulement 60 à 100 m : 114 yards en forêt d'Hesdin, 76 en forêt de Raismes, 66 en forêt de Mormal.

Un dispositif bricolé pour Le Portel

Mais Le Portel est mal placé pour l'Oboe : seule la paire Worth Matravers (le Chat, dans le Dorset) et Trimingham (la Souris, dans le Norfolk) offre une géométrie à peu près correcte, et pour deux des trois canaux disponibles l'angle de coupe est « bien trop faible ». Pour faire passer douze Mosquito en deux attaques de quinze minutes, on improvise : les Mosquito porteurs des marqueurs rouges, les plus importants, utilisent l'Oboe complet ; ceux qui portent les verts suivent un faisceau Baillie, un vieux faisceau radio en ligne droite émis depuis Hawkshill Down, près de Deal, ou Winterton, puis reçoivent le signal de largage d'une station Oboe. Ce procédé n'avait servi qu'en 1941-1942 contre les cuirassés Scharnhorst et Gneisenau à Brest.

Le plan de marquage

Pour chaque phase :

• un marqueur rouge sur le point exact à H-2 minutes, suivi de verts ;
• un second rouge à mi-attaque, suivi d'autres verts ;
• les Halifax de la Pathfinder Force (35 Sqn et 405 Sqn canadien) entretiennent le marquage à vue, en larguant leurs verts sur les rouges, ainsi que des bombes ;
• au total, environ un avion marqueur par minute : 2 Mosquito « rouges », 3 Mosquito « verts » et 10 Halifax par phase.

Consigne stricte à la force principale : viser uniquement les marqueurs (les rouges, sinon le centre des verts) ; si aucun marqueur n'est visible, rapporter les bombes. Cumming y voit la preuve que le Bomber Command ne voulait pas tuer de civils inutilement.

6. L'ordre de bataille de la nuit du 8 septembre

Le raid sur Berlin prévu le même soir (opération Whitebait : 198 Lancaster portant chacun une bombe de 4 000 lb et 136 Halifax) est annulé à 18 h 10 à cause de la météo sur l'Allemagne. L'heure zéro de Starkey est alors repoussée de 30 minutes, à 22 h 00. Harris, qui devait fournir au moins 200 avions, en trouve 258 sans toucher à ses moyens pour l'Allemagne. Les avions partent de 29 aérodromes, du Yorkshire au Surrey, tous à moins de 480 km.

Pathfinders (No. 8 Group)

Force principale

C'est le plus grand nombre d'équipages d'unités d'entraînement engagés depuis le raid des « mille bombardiers » sur Cologne en mai 1942. Les 5 Forteresses effectuent la première mission de bombardement de nuit de l'aviation américaine depuis le sol britannique. Ce soir-là, un attaché militaire soviétique, le général Skiliarov, visite une base du 3 Group.

Les équipages ignorent presque tout : leurs briefings parlent de « Boulogne », d'une « cible spéciale », de « Boulogne (Sud) » ou du « cap d'Alprech ». Le nom du Portel n'est pas prononcé, ni celui de Starkey, ni l'existence de batteries. Les Américains croient viser des dépôts de munitions et de carburant. Un officier d'état-major voit dans l'opération « l'occasion d'un raid modèle ».

Les bombes

Les Stirling emportent des bombes de 1 000 lb (454 kg) et de 500 lb (227 kg) ; les Wellington, huit ou neuf bombes de 500 lb ; les Halifax, cinq bombes de 1 000 lb et six de 500 lb. Deux Wellington Mk X modifiés de l'escadrille polonaise 300 emportent chacun une « blockbuster » de 4 000 lb (1,8 t). Aucune bombe n'est à retardement. Les seuls engins incendiaires sont les marqueurs.

Avant même le départ

À Mepal (Cambridgeshire), un Stirling du 75 Squadron néo-zélandais, chargé de bombes de 1 000 et 500 lb, fait une embardée au décollage et s'écrase sur deux maisons. Les bombes explosent. Sont tués le pilote néo-zélandais, le navigateur, le mécanicien navigant, deux civils, et deux sauveteurs (un aviateur et une officière de l'armée de l'air féminine). Ce sont les premières victimes civiles de cette nuit-là. À Chedburgh, deux autres Stirling s'écrasent au décollage, sans victime.

7. Le 8 septembre 1943, heure par heure

Le matin : des obsèques

Les trois jours qui ont suivi le raid du 4 septembre (voir l'encadré) ont été calmes. Le mercredi 8 au matin, Le Portel enterre ses sept morts, dont deux enfants de 10 et 11 ans. C'est une belle journée de fin d'été, ciel bleu, sans un nuage. Le même soir, l'Italie annonce sa capitulation.

Le 4 septembre : un raid qui ne visait pas Le Portel. Pour préparer le terrain, la RAF a attaqué ce jour-là la base de vedettes rapides allemandes du bassin Loubet à Boulogne. Le No. 2 Group y a engagé 19 Boston (88 et 107 Squadrons, Hartford Bridge ; l'un des équipages était entièrement américain), 15 Ventura (21 Squadron) et 18 puis 16 Mitchell (98 et 180 Squadrons, Dunsfold), escortés de Spitfire et de Typhoon. Ils ont largué 100 tonnes à 14 h 22 puis à 18 h 32. Aucune des neuf vedettes n'a été touchée, mais les bombes, éparpillées de Wimereux au Portel, ont tué 7 Portelois et en ont blessé 6. Le 6 septembre, 30 bombardiers moyens sont revenus larguer 46 t sur le port. Les vedettes étaient déjà parties.

17 h 15 - 18 h 15 : les Marauder

En fin d'après-midi, alors qu'il fait encore grand jour et que les habitants sont dans les rues, arrivent des bombardiers moyens américains Martin B-26 Marauder du VIII Air Support Command, volant par groupes de six entre 3 300 et 3 650 m :

• 17 h 15 : 18 Marauder du 323rd Bomb Group larguent une centaine de bombes de 500 lb (23,9 t) sur Religion.
• 18 h 00 : 18 Marauder du 387th Bomb Group larguent 108 bombes de 500 lb sur Andante.

En tout, 215 bombes et 48 tonnes. Seize Marauder sont touchés par la DCA. Pour l'ensemble de la côte boulonnaise cet après-midi-là, les archives américaines comptent 72 Marauder envoyés, 68 au-dessus de leur cible, 99,5 t larguées et 26 avions endommagés. Un Marauder du 386th BG amerrit près des Goodwin Sands : cinq hommes sont repêchés, un disparaît. C'est le premier sauvetage en mer d'un B-26 depuis l'Angleterre (mission 54 du VIII Air Support Command, American Air Museum). Au même moment, 18 Mitchell britanniques (98 et 180 Squadrons, plus une escadrille néerlandaise, la 320) frappent Pumicestone et Millstone ; 32 Marauder des 322nd et 386th BG frappent Pomeranian ; des Whirlwind du 263 Squadron et des Typhoon-bombardiers (« Bomphoons ») du 181 Squadron frappent Hardelot.

Au Portel, les premières maisons s'effondrent rue Jeanne-d'Arc, rue du Maréchal-Foch, rue Bertrand, rue Jean-Bart et rue Victor-Hugo, où des maisons brûlent. On transporte un blessé sur un volet en guise de brancard jusqu'à un cabinet médical déjà plein. La brochure de 1944 raconte que, depuis le beffroi de Boulogne, le sous-préfet et le maire assistent à « la destruction méthodique du Portel ». Une poussière de plâtre et de terre monte si haut qu'elle retombe sur Boulogne « comme les cendres du Vésuve ».

Les sauveteurs arrivent dès la fin du raid : marins-pompiers et sapeurs-pompiers de Boulogne, défense passive, une centaine d'hommes dont d'anciens prisonniers de guerre libérés. Les ambulances de la Croix-Rouge font la navette avec l'hôpital Saint-Louis de Boulogne. Vers 21 h, deux avions d'observation survolent la ville à très basse altitude.

Attention aux heures. Les horaires de ce chapitre et du suivant sont ceux des archives britanniques et américaines, en heure anglaise. Or l'Angleterre avait quitté sa « double heure d'été » le 15 août 1943 et vivait à GMT+1, alors que la France occupée était à l'heure allemande d'été, GMT+2. Il faut donc ajouter une heure pour obtenir l'heure vécue au Portel. Le premier raid des Marauder a ainsi eu lieu vers 18 h 15 et 19 h, heure française. La Voix du Nord (1983) parle d'une attaque « vers 19 h 30 », la brochure de 1944 d'« un peu avant huit heures ». La nuit, les bombes tombent de 23 h 04 à 0 h 39 environ, heure française. Les témoins, eux, situent le retour des avions « un peu avant 22 h » et la fin vers 1 h ou 1 h 30 : les alertes et le survol de Boulogne commençaient sans doute avant. Les Marauder du 9 au matin arrivent vers 8 h 45, heure française ; c'est « le bombardement de 10 heures » dont parle une lettre de 1943.

22 h 00 - 22 h 30 : phase I, sur Religion

La nuit est claire, sans nuage, en pleine lune. La DCA allemande est modérée, mais une douzaine de projecteurs balaient le ciel.

21 h 58 : le Mosquito « J-Johnny » du Gp Capt. Hal Bufton, l'un des pionniers de l'Oboe (il avait largué en décembre 1942 la toute première bombe guidée par Oboe), vole à 8 500 m à 260 km de Worth Matravers. Il doit poser les quatre premiers marqueurs rouges sur le point de visée de Religion. À dix secondes du largage, le signal de guidage se révèle défectueux : il annule. Il n'y aura pas de rouge pour ouvrir l'attaque.

22 h 02 : le Mosquito « W-William » du 109 Sqn, guidé par le faisceau Baillie, largue les premiers verts avec deux minutes de retard. Le 105 Sqn « J-Johnny » entend un signal de largage « qui vacille fortement » et annule lui aussi. Un Halifax canadien du 405 Sqn, « K-King », pose ses verts. Les Halifax suivants hésitent : sans rouge, « rien à viser ». Deux d'entre eux ne marquent pas et se contentent de bombarder.

22 h 04 : les premières bombes explosives tombent, larguées par quatre équipages expérimentés et deux équipages d'élèves, tous sur le premier vert.

Puis tout va très vite : un avion toutes les 8 secondes, chacun larguant huit ou neuf bombes d'un coup. Le gros de l'attaque se concentre dans les cinq minutes qui précèdent l'arrivée du seul rouge de la phase, largué vers 22 h 07 par le Mosquito « H-Harry », en Oboe complet. Plusieurs équipages notent que les marqueurs semblent « en deçà de la cible ». L'un d'eux corrige de lui-même en visant plus loin ; les autres appliquent la consigne et bombardent les marqueurs. À 22 h 09, le Halifax « G-George » du 405 Sqn note dans son rapport : « Vu zone bâtie à la lueur du marqueur ».

Les 5 Forteresses américaines, à 8 500 m, bien plus haut que les autres, larguent 43 bombes de 500 lb. Le dernier vert des Mosquito tombe à 22 h 13, quand l'attaque est presque finie. Le dernier avion, un Stirling du 15 Sqn, bombarde à 22 h 28.

Les élèves des unités d'entraînement trouvent la mission étonnamment tranquille : « Nous ne nous attendions pas à une sortie aussi calme », dit un équipage de la 27 OTU. Un incendie est visible depuis l'estuaire de la Tamise, à 100 km.

Bilan de la phase I : environ 116 bombardiers, 665 bombes de 500 lb et 409 de 1 000 lb, soit environ 331 t, plus 9,6 t larguées par les Forteresses. Plus de 800 aviateurs au-dessus de la cible. La moitié des équipages de la force principale étaient des élèves.

Entre les deux phases, les Halifax tournent pendant 45 minutes au-dessus de la Manche. Un pilote avoue avoir perdu le fil et ne plus savoir quelle côte était laquelle.

22 h 43 - 23 h 01 : phase II, sur Andante

22 h 43 : la phase II démarre à l'heure. Le Mosquito « E-Edward » (109 Sqn, Oboe) largue ses quatre rouges ; « S-Sugar » largue ses verts une minute et quart trop tôt, à 1,6 km à l'est, et personne ne les vise. Le 105 Sqn « C-Charlie » fait demi-tour sur une panne de son système de navigation Gee. « G-George » et l'avion de réserve « C-Charlie » du 109 Sqn subissent des pannes d'Oboe. « R-Roger » largue ses verts à 22 h 54, qui disparaissent en mer.

Les quatre rouges d'E-Edward ne tombent pas groupés : ils se répartissent en trois paquets séparés de 730 m, étalés sur 1,6 km. Selon le rapport, la faute en revient sans doute au mécanisme de largage plutôt qu'aux fusées des marqueurs. 75 % de la force principale bombarde ces rouges. Le paquet du milieu brûle sur la lisière sud de la ville, un autre sur la lisière nord, ce dernier à une longueur de terrain de rugby du fort de Couppes, la cible de la phase I. Le seul paquet bien placé reste à 320 m du point de visée.

Les bombardiers arrivent :

• les Wellington polonais du 300 Squadron : deux « blockbusters » de 4 000 lb, larguées à 22 h 46 et 22 h 50, l'une tombe à environ 1,2 km au nord-nord-est du point de visée, l'autre à 1,6 km au nord-nord-ouest ;
• les 12 Wellington canadiens du 432 Squadron, de 22 h 45 à 23 h 01 ;
• les Stirling des escadrilles 15, 75, 90, 149, 196, 214, 218, 622 et 623 ;
• les Wellington de 166 Squadron (« une sortie très calme et sans histoire ») et des unités d'entraînement du 92 Group.

Un Stirling du 623 Sqn échange des tirs avec un Ju 88 de chasse de nuit ; un Wellington de la 29 OTU en esquive un autre. Deux Wellington de la 16 OTU, en panne de moteur, se posent à Manston ; l'équipage de l'un d'eux saute en parachute.

Bilan de la phase II : environ 122 bombardiers, 4 bombes de 250 lb, 746 de 500 lb, 374 de 1 000 lb et 2 de 4 000 lb, soit environ 337,5 t. Il y a vingt pour cent d'élèves cette fois.

23 h 09 - 23 h 39 : pour finir, quatre Mosquito du 105 Squadron bombardent Andante à dix minutes d'intervalle, chacun avec trois bombes de 500 lb et une de 250 lb.

Le bilan aérien de la nuit

C'est plus de bombes que sur Berlin lors du raid du 1ᵉʳ mars 1943 (665 t) ou du 3 septembre 1943 (631 t). La même nuit, huit bombardiers allemands survolent l'est de l'Angleterre et ne larguent que sept bombes.

8. La nuit dans les caves

Pour les Portelois, il n'y a ni phase I ni phase II, ni Religion ni Andante : c'est leur ville qui est visée. La question qui revient toute la nuit, et pendant cinquante ans, est simple : « Pourquoi Le Portel ? »

La plupart des habitants sont dans leurs caves, aménagées en abris avec des bancs et des provisions. Elles résistent aux souffles, mais aucune ne résiste à un coup direct. Dans la lumière des marqueurs, qui descendent « comme des torches géantes en parachute », les maisons s'effondrent les unes sur les autres. La brochure de 1944 et les témoins rapportent des scènes que l'on retrouve dans tous les récits :

• rue Victor-Hugo, n° 20 : une cave effondrée, d'où l'on sort deux blessés et trois morts, dont un bébé de trois semaines. Un homme dégagé murmure « J'étouffe, à boire » ; toute sa famille est morte ;
• rue du Pont-Hamel, « le quartier le plus démoli » : une grand-mère lève vers le ciel le corps d'un bébé en criant « Seigneur, par ce petit ange, ayez pitié de nous… » quand une bombe tombe à cinq mètres ;
• une maison où l'on veillait une femme tuée au premier raid est écrasée par le second : cinq nouveaux morts ;
• rue du Lieutenant-Herbez : quatorze personnes dans une cave, une seule survivante, immobilisée dix-huit heures au milieu des morts, dont son mari et ses trois filles ;
• une femme accouche au moment où sa cave s'effondre ; elle meurt avec le nouveau-né et sa famille ;
• d'une seule cave, on sort trente-cinq corps ; d'une maison, vingt-sept.

Les sauveteurs travaillent sous les bombes, à la main ou avec des pelles de ménage, à la lumière des lampes tempête et des fanaux de bateaux de pêche. Ils font la chaîne pour sortir les pierres et appellent les prénoms devant les ruines : « Eh ! Louis, Eh ! Zabelle, Eh Magrite ! ». Pendant la seconde attaque, des équipes de secours entières sont anéanties. Le chef de la défense passive, M. Bonne, l'avocat Delcourt et M. Bé, de la Maison du Prisonnier, restent ensevelis sous une maison de la Grand'Place jusqu'à 3 h du matin. Plusieurs agents de police sont tués ; deux adjoints au maire sont blessés.

L'abbé Boidin, curé du Portel depuis 1936 et ancien sous-officier d'artillerie à Dunkerque en 1940, va de cave en cave avec les docteurs Godart et Dumont. Après les dernières bombes, il part à pied jusqu'à Boulogne alerter le sous-préfet de Villeneuve. Celui-ci, qui a déjà prévenu le préfet à 23 h, mobilise tout le département. L'abbé Bailleux, la soutane en lambeaux, donne les derniers sacrements dans les rues. Mlle Blaise, infirmière de la Croix-Rouge d'une vingtaine d'années, conduit les blessés pendant 48 heures dans sa petite Amilcar, à travers champs quand les routes sont coupées. Une autre infirmière, blessée et aveuglée par le sang, descend de son brancard pour le laisser à un nouveau blessé : « Prenez le mien… ».

Les premiers secours extérieurs arrivent vers 4 h du matin : les Calaisiens, puis les pompiers de Béthune.

9. Le 9 septembre : le dernier coup et la flotte de nulle part

7 h 45 : les Marauder reviennent

Au petit matin, les habitants qui ont passé la nuit dans les champs reviennent. Le déblaiement commence. Les docteurs Houzel, Baron et Darsy arrivent de l'hôpital Saint-Louis pour ouvrir un poste de secours.

À partir de 7 h 45, les Marauder du VIII Air Support Command reviennent. Les quatre groupes (322nd, 323rd, 386th et 387th BG, chacun de 54 avions au départ) attaquent en quatre vagues, à une demi-heure d'intervalle, à la fois Religion et Andante. Une vague de 18 avions arrive par Boulogne et vire pour descendre la rue Monseigneur-Bourgain.

En tout, 134 Marauder, 399 bombes de 500 lb et 400 de 600 lb, soit 196,2 t. La DCA est intense : 64 des 202 Marauder engagés ce matin-là sur les batteries de la côte sont touchés, et 3 sont abattus autour du Portel. Un équipage du 387th BG s'écrase au décollage dans le brouillard, à Chipping Ongar (cinq morts) ; un avion du 386th BG explose au-dessus de la cible ; un du 322nd BG tombe en mer. Les Portelois voient avec colère les artilleurs allemands tirer sur un équipage qui descend en parachute. Pour toute la mission (217 Marauder envoyés, 202 au-dessus de leurs cibles), les archives américaines comptent 22 aviateurs tués, 2 prisonniers et 8 blessés (mission 55 du VIII Air Support Command, American Air Museum). Ce bilan inclut l'équipage tué au décollage et couvre aussi les cibles voisines (Pomeranian, Millstone).

Le rapport d'interprétation SA.555 des photos américaines du 13 septembre est sans ambiguïté : « La plus forte concentration d'impacts se trouve dans et autour de la ville du Portel. »

Au Portel, une pharmacie de la place s'effondre sous quatre bombes. Le Dr Houzel ampute à la lanterne la jambe d'un cadavre pour libérer une femme coincée depuis la veille, rue du Pont-Hamel, puis quarante bombardiers passent « à basse altitude ». Six pompiers de Boulogne (trois officiers, trois hommes) et deux pompiers du Portel sont tués sous une maison de la rue Victor-Hugo, après douze heures passées à sortir des blessés et des morts d'une cave. Deux autopompes, quatre ambulances et plusieurs camions sont détruits. (La brochure de 1944 parle, elle, de « sept pompiers boulonnais, officiers et sapeurs ».)

C'est la panique. Des milliers de gens fuient à travers champs vers Outreau et l'intérieur, poussant les vieillards sur des charrettes à bras. Les secours de Calais repartent : la rumeur dit que Calais subit le même sort.

Le déblaiement dure des jours. Selon la brochure de 1944, trois jours après les raids, on découvre vivant rue Notre-Dame un employé de la SNCF, Lamarre, qui rassure les sauveteurs : « Ne vous pressez pas, je suis ici comme dans un fauteuil. » Il demande des nouvelles de sa femme et de ses quatre enfants. On n'ose pas lui dire qu'ils ont été dégagés morts. Quatre jours après, dans une maison d'où l'on a déjà sorti vingt-sept corps, des sauveteurs aidés de mineurs de Lens entendent un vagissement. Ils trouvent une jeune femme tuée assise alors qu'elle allaitait, et contre elle sa fille de quatre mois, vivante. L'enfant meurt quelques semaines plus tard à l'hôpital de Boulogne.

Ailleurs le même matin

Sur le reste de la côte, la RAF et l'USAAF attaquent en même temps Pomeranian (12 Mitchell, puis 33 Marauder : 69,5 t), Pumicestone (Mitchell et Ventura, la moitié des petites bombes réglées pour exploser 30 minutes après l'impact : 31,7 t) et Millstone (11 Mitchell, puis 35 Marauder : 74,1 t). Sur Menagerie (Hardelot), les Whirlwind du 263 Sqn et les Typhoon du 3 Sqn piquent depuis 4 300 m. Plus loin, 331 bombardiers lourds américains (B-17 et B-24), escortés de 224 chasseurs, bombardent les aérodromes de Beauvais-Tillé, Beaumont-sur-Oise, Lille-Nord, Lille-Vendeville, Vitry-en-Artois, Saint-Omer-Longuenesse, Abbeville-Drucat et des usines de la région parisienne : 611 t. C'est moins que ce qui est tombé sur Le Portel la nuit précédente.

Le Fighter Command effectue 2 006 sorties ce jour-là, dont 786 de Spitfire, pour former un parapluie aérien au-dessus de la flotte de 5 h 45 à 17 h. Tous les avions portent pour l'occasion des bandes noires et blanches sur les ailes, comme on le refera le 6 juin 1944.

La flotte de nulle part

Pendant la nuit, 355 navires ont appareillé de Richborough, Douvres, Rye, Newhaven, Shoreham, Portsmouth et Southampton pour se retrouver au large de Dungeness à 7 h. C'est une étrange armada : 165 péniches de débarquement, dont 64 pour chars et 24 équipées pour faire de la fumée, 11 destroyers, 5 vapeurs transmanche qui emmenaient les Londoniens en excursion avant-guerre, une canonnière fluviale (HMS Locust), des chalands de la Tamise, des vedettes. Il y a moitié plus de navires qu'à Dieppe. Ils sont presque vides : les soldats sont restés à terre ; seuls quelques canons antiaériens sont embarqués. Vingt cargos de 10 000 tonnes croisent plus à l'ouest, au large de Beachy Head, pour figurer une seconde vague.

À environ 16 km des côtes françaises, entre Boulogne et Le Touquet, le destroyer HMS Albrighton, navire de commandement, émet à 9 h le signal « Backchat ». Les 21 groupes de navires font demi-tour à 180 degrés derrière un écran de fumée, renforcé par dix Boston du 88 Squadron. Des Portelois aperçoivent de loin cet étrange rideau de fumée au large, pendant qu'ils évacuent leur ville.

Un correspondant de guerre embarqué sur l'un des destroyers décrit la scène. Les navires de transport, avec leurs péniches de débarquement suspendues aux bossoirs, foncent vers la France, quand, « au moment où les horloges du bord marquent 9 heures », toute la ligne vire de bord autour d'une bouée et repart vers l'Angleterre. « Il y avait sur le visage de chaque marin un air d'abattement et de résignation. Tous avaient espéré que c'était pour de bon. » Il parle de « l'exercice combiné le plus impudent de la guerre » (dépêche de Londres du 9 septembre, reprise par la presse néo-zélandaise).

Pas un avion allemand, pas une vedette, pas un coup de canon ne vise la flotte. La Luftwaffe se contente de deux avions de reconnaissance (un Me 109 est abattu au large de Selsey Bill) et défend les aérodromes visés par les bombardiers lourds américains. Le 10 septembre, un communiqué commun de l'Amirauté, du War Office et de l'Air Ministry annonce « un exercice amphibie de grande envergure », réussi, riche en « leçons précieuses ». Le Portel n'y est pas mentionné.

10. L'évacuation : une ville entière en exil

Le 9 septembre, sans gaz, sans électricité, sans eau, avec des rues impraticables et presque aucune maison debout, Le Portel est évacué sur ordre. C'est, selon un rapport d'après-guerre, la première évacuation totale d'une ville de cette taille en France. Le préfet arrive d'Arras et organise le départ avec le sous-préfet.

Les morts sont alignés sur le sol de la mairie, restée intacte (on y compte bientôt 75 corps), et sur le dallage de l'église. On manque de linceuls, de désinfectant et de cercueils. Arras envoie des cercueils en kit, que les menuisiers portelois assemblent. L'abbé Boidin, qui connaît presque tous ses paroissiens, aide à identifier les corps, souvent en vêtements de nuit. Six cents sinistrés sont hébergés à l'école Dezouteux de Bréquerecque. Des équipes arrivent de Lille, Arras, Paris, Roubaix et Tourcoing, ainsi que des mineurs de Lens, Liévin, Noeux-les-Mines, Béthune et Marles. Trente équipes déblaient les rues. Les pillages commencent : boulangeries, caves à vin, vêtements des morts, jusqu'à des doigts coupés pour voler des bagues. Un bataillon de gardes mobiles venu de Lille boucle la ville. Seize personnes seront accusées d'avoir pillé une boulangerie.

Au fort de Couppes, la garnison allemande de 150 à 200 hommes n'a eu que 2 morts et 5 blessés. Son commandant veut faire réparer le fort par les habitants ; sur plainte de l'abbé Boidin, il est désavoué et réprimandé, et la garnison de Boulogne met des soldats à la disposition des secours.

Le gouvernement envoie de Paris un « train miracle » de dix voitures : un hôpital avec bloc opératoire et 30 lits, une maternité, une cuisine avec 2 400 litres d'eau et huit fours, des vêtements pour 2 000 personnes. Jugé trop exposé à Boulogne, il est envoyé à Desvres. En 48 heures, on y pratique trente opérations, deux bébés y naissent et 5 000 repas y sont servis.

Les Portelois partent par Desvres, Béthune et Arras vers trois destinations officielles :

• la Marne, qui accueille la majorité, par Reims et Épernay, puis dispersée dans les villages : Thil, Loivre, Cormontreuil (environ 300 Portelois), Rilly-la-Montagne, Avize, Tramery, Vauciennes… Certains sont reçus « comme des princes », d'autres ne trouvent aucun logement ;
• Arras, où l'évêque, Mgr Dutoit, donne 50 F à chaque réfugié et transmet un don du pape Pie XII ;
• Fresnicourt-le-Dolmen, près de Barlin, où des pêcheurs bâtissent un « nouveau Portel » d'une cinquantaine de baraques en bois, avec sa chapelle, ouverte le 30 janvier 1944.

Les blessés, environ 1 200 dont environ 400 graves, sont soignés jusqu'à Desvres, Bapaume, Arras, Campagne-lès-Hesdin, Reims et Paris. Les propriétaires sont exemptés d'impôts locaux pour l'année.

En janvier 1944, l'abbé Boidin s'installe à Reims. À moto, il fait le tour de ses paroissiens dispersés ; chaque jeudi, il réunit les Portelois pour une messe et un repas. Le 23 mars 1944, ils sont 300.

L'écho dans la France occupée

Pour Vichy, le drame du Portel est une aubaine de propagande. Le Télégramme titre que l'aviation anglo-américaine a « semé la mort une fois de plus » et annonce plus de 400 corps ; la radio parle de 460 morts. Les avis de décès, signés de la formule imposée « décédés accidentellement », remplissent les journaux. Le 9 octobre 1943, le maréchal Pétain reçoit à l'Hôtel du Parc, à Vichy, une délégation du Portel (les abbés Ledoux et Boidin, l'adjointe au maire Marie-Joséphine Bourgain, dont la famille compte 35 morts, et le maire de Boulogne Charles Brevers) et donne 100 000 F. Le 27 novembre 1943, une messe est célébrée à Notre-Dame de Paris par le cardinal Suhard pour les 500 morts du Portel et toutes les victimes des bombardements en France. Le drapeau tricolore y est déployé en public pour la première fois à Paris depuis l'Occupation. À Boulogne, une semaine après l'évacuation, Mgr Dutoit dénonce un « massacre ». Au Portel, un réfugié revenu chercher des meubles rue du Bocage voit des pompiers fouiller encore les décombres de l'Hôtel de l'Aéroport, où une quinzaine de personnes sont mortes. L'un d'eux lève les yeux vers un avion : « Les revoilà, les assassins. » (témoignage de Jean Bouveur, CHP Notes et Documents, juillet 1983, cité par Cumming)

En Angleterre, les Portelois exilés n'apprennent la catastrophe qu'en captant par hasard une émission en français.

11. Le bilan humain

Les chiffres

Aux 376 morts de l'état civil du Portel, il faut ajouter ceux qui sont morts de leurs blessures dans d'autres villes (Boulogne, Desvres, Arras, Paris), dont la mort a été enregistrée ailleurs, les corps impossibles à identifier, et ceux qu'on n'a jamais retrouvés. Après de nouvelles bombes sur la ville vide, environ neuf mois plus tard, 43 corps de plus sont découverts. Des restes humains sont encore exhumés en 1948 et 1949 pendant la reconstruction. Un bébé de quatre mois, retrouvé vivant quatre jours après dans les bras de sa mère morte, meurt à l'hôpital de Boulogne le 1ᵉʳ novembre.

Sur environ 5 500 habitants présents, un sur dix a été tué. Les noms qui reviennent sans cesse dans les avis de décès sont ceux des familles de marins de la ville : Bourgain, Coppin, Duhamel, Germe, Gournay, Ledez, Libert, Painset, Sauvage… Des familles entières disparaissent. Les messes d'enterrement s'étalent sur trois mois, à Boulogne, Arras, Desvres, Longueville, Outreau et Wimille.

Plus de morts qu'à Coventry (14-15 novembre 1940), que Churchill tenait pour le raid le plus dévastateur subi par la Grande-Bretagne. Plus de bombes que le raid des « mille bombardiers » sur Cologne. La liste des bombardements alliés les plus meurtriers en France place Le Portel parmi les premiers.

Les destructions

• 93 % de la ville détruite (chiffre officiel) ; aucun bâtiment habitable. En 1945, seuls 74 logements sur 1 800 sont réparables.
• La mairie est épargnée, comme le Calvaire des Marins et la Vierge de la Falaise. L'église, endommagée, ne sera détruite que par un autre bombardement, le 5 juin 1944, vers 10 h.
• Le cimetière est « pratiquement détruit ».
• À Outreau, 13 victimes devant la mairie et l'école du Biez, dont la cave servait d'abri. Équihen est presque rasé.
• Environ 1 000 tonnes d'explosifs sont tombées sur Le Portel et ses environs les 4, 8 et 9 septembre.

12. L'enquête : ce que disent les rapports secrets

Pendant que les survivants sortent des décombres, les laboratoires photo des aérodromes anglais développent les clichés pris automatiquement au moment du largage. Le 9 septembre de 10 h à 11 h 40, un pilote australien du 541 Squadron photographie la zone (sortie E174, cliché 4037). Les spécialistes de la Central Interpretation Unit de Medmenham notent que « le village du Portel a été très gravement touché ; les biens endommagés sont principalement résidentiels ». Cumming relève que le mot « village » pour une ville de 8 500 habitants n'est pas innocent.

Le marquage

Les rapports de l'Operational Research Section du Bomber Command, rédigés en 1943 et en mars 1944 (archives AIR 14/2692), reconstituent la nuit :

Les numéros entre crochets renvoient à la carte.

Phase I (Religion)

• [1] Les premiers verts (W-William, 22 h 02) tombent pour moitié en mer et pour moitié sur l'estran, à 880 m à l'ouest-sud-ouest du point de visée.
• [2] Les verts du Halifax K-King tombent à 1,1 km au sud-sud-ouest, en pleine ville.
• [3] Le seul rouge (H-Harry), à l'heure prévue mais trois minutes après les verts, tombe à 500 m au nord ; à ce moment, la moitié du raid est passée.
• [4] Les derniers verts (V-Vic, 22 h 13) sont les plus proches, à 330 m au sud, mais l'attaque est presque finie : ils n'ont « que peu d'influence ».
• 60 % de la force principale a bombardé les deux premiers verts : « le poids principal de l'attaque est tombé au sud-ouest du point de visée », c'est-à-dire sur la ville.

Phase II (Andante)

• [5a, 5b, 5c] Les rouges d'E-Edward, éclatés en trois paquets espacés d'environ 730 m, s'étirent sur 1,5 km vers le nord à partir d'un point situé à 320 m au sud-sud-est du point de visée. Ils attirent 75 % des bombardiers. Le paquet du milieu tombe sur la lisière sud de la ville, le dernier sur sa lisière nord, « à peine plus loin qu'une longueur de terrain de rugby » des gros canons du fort de Couppes, la cible de la phase I.
• [6] [7] Les verts de S-Sugar, à 1,6 km à l'est, et ceux de R-Roger, à 550 m à l'ouest, en mer, ne servent à rien.
• [B1] [B2] Les deux « blockbusters » de 4 000 lb tombent à environ 1,2 km au nord-nord-est et 1,6 km au nord-nord-ouest du point de visée, d'après le premier relevé photo.

Conclusions : « Dans aucune des deux attaques, la précision du marquage n'a atteint le niveau requis pour ce type de cible. » L'erreur latérale moyenne du faisceau Baillie est d'environ 900 m, beaucoup trop pour de petites cibles ; la méthode « est peu susceptible d'être réutilisée ». L'erreur moyenne de visée de la nuit est d'environ 900 m, dont environ 450 m d'erreur de bombardement pure. Le marquage était « insatisfaisant ». En septembre 1943, 45 % des sorties Oboe des deux escadrilles se soldent par une panne.

Sur les photos, plus de 80 % des bombes de la nuit sont tombées à moins de 1,6 km du point de visée, 17 % à moins de 400 m. Une bombe sur cinq est tombée à plus de 1,6 km. Deux des cinq Forteresses américaines seulement ont bombardé à moins de 5 km. Pour la phase I, 41 % des élèves du 93 Group ont bombardé à moins de 5 km, contre 89 % des Stirling.

Les résultats militaires

Les bombardements de nuit n'ont touché aucun des deux points de visée. Sur les 39 canons des cinq batteries principales, un seul gros canon a été endommagé (à La Trésorerie, la batterie réputée invulnérable) et un 88 mm détruit au Mont Soleil. Huit canons ont été mis hors service pour au moins six heures. Les rares coups au but sont l'œuvre des Marauder de jour, dont l'erreur moyenne était pourtant aussi d'environ 450 m. Le Bomber Command a obtenu environ 79 impacts sur les sites pour 2 243 bombes. Le recueil de référence du Bomber Command conclut sobrement que le raid « n'a pas été un succès ».

Pourtant, le rapport du commandant aérien Saunders affirme que les deux objectifs « ont été marqués avec précision » et qu'« une bonne concentration en a résulté ».

Le bilan de Starkey

Leigh-Mallory reconnaît que Starkey n'a pas atteint son but : la Luftwaffe n'a pas accepté la bataille. Les Allemands « n'ont manifestement pas été trompés », conclut un rapport américain. Le commodore Hughes-Hallett avance une explication : la « diversion insignifiante » de bombardiers lourds a sans doute convaincu l'ennemi que les Alliés n'y attachaient pas d'importance. La flotte n'a essuyé aucun tir, ce que Saunders et Leigh-Mallory attribuent, sans preuve, à l'« efficacité réduite » des batteries bombardées.

Le service britannique de la tromperie (London Controlling Section, archive CAB 154/100) est plus positif. Selon lui, Cockade a contribué à retenir environ 40 divisions allemandes en France pendant l'été et l'automne 1943, et l'agent double Garbo, chargé de convaincre les Allemands d'un assaut sur le Pas-de-Calais, a ensuite expliqué l'absence de débarquement par « l'incompétence et la pagaille » britanniques. Le maréchal von Rundstedt reste convaincu jusqu'en novembre de la probabilité d'une invasion.

13. 1944 : Boulogne, forteresse

Les grands raids

Pendant que Le Portel est vide, Boulogne continue d'être bombardée :

• 15-16 février 1944 : 10 000 Boulonnais, surtout des femmes et des enfants (les « bouches inutiles », selon le commandant allemand de la place, Menke), sont évacués vers la Marne et la Nièvre.
• Mars 1944 : Hitler fait de Boulogne une « forteresse », qui doit se défendre jusqu'au bout.
• 11-12 mai : 135 avions de la RAF (80 Halifax, 47 Lancaster, 8 Mosquito ; 2 Halifax perdus). À Outreau, 44 morts.
• 13 mai : selon Cumming, le raid le plus meurtrier de l'Occupation à Boulogne, avec 103 civils tués.
• 19 mai : 143 avions (106 Halifax, 32 Lancaster, 5 Mosquito) sur les triages ; un rapport local fait état de 33 morts et de la gare principale très endommagée ; « le centre de la ville est écrasé ».
• 22 mai : une bombe crève la cave de l'ancien Arsenal, dans la haute ville, où des civils s'abritaient : 45 tués, 52 blessés.
• 31 mai : bombardement de la station radar d'Alprech ; une bombe tue des soldats allemands réfugiés dans un bunker.
• 5 juin, vers 10 h : l'église du Portel est détruite.
• 6 juin : pendant le débarquement en Normandie, l'opération Glimmer fait croire qu'une flotte approche de Boulogne. Huit Stirling du 218 Squadron, l'escadrille qui avait bombardé Le Portel neuf mois plus tôt, larguent des paillettes d'aluminium selon des trajectoires calculées à la seconde, pendant que des vedettes remorquent des ballons à réflecteurs radar. Les Allemands envoient des reconnaissances et ne comprennent qu'au matin.
• 15 juin : environ 297 bombardiers (155 Lancaster, 130 Halifax, 12 Mosquito) attaquent le port pour détruire les navires légers allemands qui menacent la Normandie. Le 617 Squadron, celui des « Dambusters », doit lâcher des bombes Tallboy de 5,4 t sur les abris à vedettes, mais les nuages l'en empêchent en grande partie. On compte entre 150 et 200 morts, et « le pire raid de la guerre sur Boulogne » selon un rapport local.

Les archives municipales recensent au total 726 Boulonnais tués et près de 700 blessés graves par les bombardements de 1940 à 1944. Boulogne est détruite à 85 % : sur 9 584 immeubles, 5 192 sont totalement détruits. Saint-Pierre et Capécure sont rasés.

Le siège et la libération (opération Wellhit)

La forteresse est commandée par le lieutenant-général Ferdinand Heim, ancien chef de corps blindé limogé après Stalingrad. Il dispose d'environ 9 500 à 10 000 hommes, dont un millier de Polonais enrôlés de force, de 22 canons de 88 mm et de 9 de 150 mm, répartis dans une série de points d'appui : La Trésorerie, Mont-Lambert, Herquelingue, fort de la Crèche, Mont Soleil (« Buttercup » pour les Canadiens), forts du Portel.

• 2-3 septembre 1944 : les Allemands détruisent méthodiquement le port et interdisent aux habitants de partir.
• 5 septembre : la ville est encerclée. 1 200 Boulonnais se réfugient dans le tunnel ferroviaire de Saint-Pierre.
• 8 septembre : Heim refuse de se rendre au général Spry, qui commande la 3ᵉ Division d'infanterie canadienne. Le siège dure 18 jours : 172 000 obus et 49 raids aériens de bombardiers moyens et de Typhoon à roquettes.
• 11-14 septembre : trêves ; la Croix-Rouge et la défense passive évacuent les civils.
• 17 septembre, 8 h 25 : le Bomber Command lâche 3 232 t de bombes avec 792 avions (540 Lancaster, 212 Halifax, 40 Mosquito). Puis c'est l'assaut : 328 canons, les chars spéciaux britanniques de la 79ᵉ Division blindée (lance-flammes Crocodile, chars démineurs) et l'infanterie canadienne dans des blindés de transport Kangaroo.
• 18 septembre : Mont-Lambert est pris à 11 h. Le drapeau tricolore flotte sur le beffroi mutilé. Capécure est libéré.
• 19 septembre : Outreau et le Mont Soleil sont pris par les Stormont, Dundas and Glengarry Highlanders.
• 21 septembre : 78 bombardiers moyens frappent le fort de la Crèche, qui se rend le 22.
• 22 septembre, 16 h 32 : drapeaux blancs. Heim se rend, contraint par le pilonnage de ses abris du cap d'Alprech, au brigadier Rockingham. C'est la fin de 1 582 jours d'occupation.

Le bilan est de 9 517 prisonniers allemands. Côté canadien, on compte 462 tués ou disparus selon l'Histoire de Boulogne (634 pertes en tout selon d'autres sources). « Pour les Canadiens, la prise de Boulogne a été plus sanglante que celle du Havre. » À Outreau, 188 civils sont morts pendant les combats.

Au Portel, les Canadiens trouvent une ville vide.

14. Revenir, reconstruire, se souvenir

Revenir

En janvier 1945, un journaliste croise quelques pêcheurs qui ramassent des moules au pied du fort de l'Heurt ; l'un d'eux a perdu un bras, un fils et une fille dans le bombardement. L'ambassadeur du Canada, le général Georges Vanier, est venu voir la ville en ruines : les actualités France Libre du 21 décembre 1944 (« À travers la France meurtrie ») le montrent traversant Le Portel. La mairie lui écrit : seuls 74 logements sur 1 800 sont réparables, plus de 500 habitants ont été tués, et après l'évacuation les Allemands ont pillé ce qui restait, jusqu'aux planchers, aux portes et aux fenêtres.

À Pâques 1945, environ 300 Portelois sont revenus. Ils logent… dans les blockhaus, les bunkers mêmes dont la présence avait causé la destruction de leur ville. Les vestiges de la guerre continuent de tuer : un garçon de 15 ans le 10 mai 1945, trois enfants de 5, 7 et 8 ans l'été suivant, avec un obus trouvé près d'un char allemand abandonné. Ils vivaient eux aussi dans un blockhaus.

Le 26 mai 1945, Marie-Joséphine Bourgain, issue d'une famille de mareyeurs, devient la première maire d'après-guerre. Le 12 août 1945, le général de Gaulle visite les ruines. Selon une anecdote, deux vieux Portelois s'excusent auprès de lui : il n'y a personne pour l'accueillir, car Le Portel n'est plus « qu'un lieu de repos pour ses propres morts ».

On rebâtit avec ce qu'on trouve : des abris de fortune appelés « demi-lunes », et des habitants surnommés les « castors », parmi lesquels un futur maire. On installe des préfabriqués au Moulin Bleu et de premiers logements bon marché (HBM). En 1946, plus de 3 000 Portelois sont revenus ; les écoles rouvrent à Pâques. En 1947-1948, plus de cent maisons dans une trentaine de rues, dont dix-neuf rue Carnot, attendent encore des réparations urgentes. Le dernier préfabriqué disparaît en 1990.

Se souvenir

• Septembre 1945, deuxième anniversaire : à la mairie, le Dr Léon Godart lit la liste interminable des victimes, et M. Libert-Rentier répond « Mort pour la France » après chaque nom. Mgr Leprêtre, archevêque d'origine porteloise, célèbre une messe dans les ruines de l'église. Un cercueil anonyme, la victime inconnue n° 252, est choisi au hasard par un Portelois devenu aveugle dans le bombardement, puis porté par d'anciens prisonniers jusqu'au monument aux morts. Le maire Jean Coppin l'appelle « le Parent portelois de septembre 1943 ». Une plaque y rappelle « une victime inconnue des bombardements des 8 et 9 septembre 1943 ». La plupart des victimes reposent dans une fosse commune au cimetière.
• 11 novembre 1948 : Le Portel reçoit la Croix de guerre 1939-1945 avec étoile d'argent. La citation, signée du ministre des Armées Max Lejeune, salue une « cité martyre », « écrasée pendant la guerre 1939-1945 sous de nombreux bombardements dévastateurs qui décimèrent la population, notamment ceux des 4, 8 et 9 septembre 1943 ».
• 13 mars 1955 : inauguration de la nouvelle église Saint-Pierre-Saint-Paul.
• 8 septembre 1963 : inauguration du monument aux victimes civiles et à ses prêtres, au cimetière, rue Monseigneur-Haffreingue. Il a été conçu par l'architecte allemand Hans, un ancien prisonnier de guerre resté vivre au Portel, avec l'architecte portelois Pierru, et réalisé par Lamotte (Inventaire général, notice IA00050754). Pendant quarante ans, il ne porte aucune inscription : les noms des morts et la description des inconnus sont scellés à l'intérieur, comme si la ville voulait porter son deuil seule. En 2003, les noms des quelque 500 victimes, souvent avec leur âge, sont enfin gravés dans le marbre de part et d'autre de la croix. Les prêtres du Portel reposent sous le monument, et une urne contient les cendres de 78 victimes non identifiées.
• 1983 : pour le quarantième anniversaire, le maire Paul Barbarin fait éditer la brochure La tragédie du Portel, 4, 8, 9 septembre 1943, rédigée par le journaliste et historien boulonnais Guy Bataille. Elle publie pour la première fois une réponse britannique.
• 1993 : cinquantième anniversaire, exposition inaugurée par Marie-Joséphine Bourgain. La Voix du Nord note que, pour la plupart des Portelois, la raison du bombardement reste « un mystère ».
• Chaque année, début septembre, la ville se recueille. Elle ne fête pas la Libération.

Pendant des années, les Britanniques sont mal vus dans certains milieux portelois. Ils formaient la plus grande partie des équipages, et personne ne comprenait pourquoi la ville avait été frappée.

15. Pourquoi Le Portel ? Le verdict

Quarante ans de silence

Pendant des décennies, les Portelois ont avancé des hypothèses : une erreur, une répétition de Dieppe, une diversion pour le débarquement de Salerne (qui a lieu dans la nuit du 8 au 9 septembre 1943), une préparation d'invasion, le bombardement d'une station radar. Aucune réponse officielle ne venait.

En 1980, Guy Bataille écrit au professeur R.V. Jones, ancien conseiller scientifique de Churchill. Jones répond, et sa lettre est publiée en 1983 : il n'avait pas participé à l'opération, mais ses anciens collègues lui ont confirmé qu'une partie du marquage de nuit avait été inexacte et que de nombreuses bombes étaient tombées sur la ville. Le Portel « n'a certainement pas été bombardé délibérément, mais il avait le malheur de se trouver au centre d'une zone que les Allemands avaient fortement fortifiée ». Les aviations alliées ont tiré les leçons de « l'erreur », écrit-il, et amélioré leurs techniques au point de contribuer au succès du 6 juin 1944 : « nous devrions nous souvenir des citoyens du Portel parmi ceux dont le sacrifice a aidé à assurer le succès de l'invasion quand elle est venue ».

Des avertissements ont-ils été donnés ? Aucun tract n'a été largué près de Boulogne pendant toute l'opération. Des rumeurs ont couru : des « soldats anglais en uniforme allemand » demandant d'évacuer, un jeune résistant d'environ 25 ans prévenant que « Le Portel va être bombardé », sans date et en ayant peur d'être dénoncé. Charles Merette, président de l'association des victimes, qui a perdu un bras cette nuit-là, est formel : il n'y a jamais eu d'avertissement officiel. Il aurait suffi de jeter des tracts lors du premier raid de jour ; les habitants seraient partis, et les Allemands n'auraient pas pu les en empêcher. Pendant ce temps, 5 500 Portelois restaient piégés dans la zone interdite, sans rien savoir.

Meurtre ou accident ?

Michael Cumming conclut à une mort accidentelle : aucune bombe ne visait la ville, aucune intention de tuer des Français. Mais il souligne que :

1. Le risque était connu : les deux points de visée encadraient une ville marquée sur la carte, et l'erreur moyenne admise par le Bomber Command suffisait à la recouvrir presque entièrement.
2. La règle de protection des civils n'a pas été appliquée jusqu'au bout. Les gros canons de Couppes ont été autorisés de nuit, alors que les petites pièces au même endroit ne l'étaient que de jour.
3. On a engagé une forte proportion d'équipages en formation sur la cible la plus délicate, avec un système de guidage improvisé.
4. Personne n'a prévenu ni les équipages ni la population.
5. Les batteries étaient surestimées, et on les a bombardées pour une flotte qui ne devait jamais débarquer.

C'est ce dernier point qui fait, selon lui, l'originalité tragique du Portel parmi tous les bombardements alliés en France. En Normandie, en 1944, les civils tués l'ont été pour une libération qui arrivait ; leur mort avait un sens visible. Au Portel, en 1943, la ville est morte pour un simulacre : des bateaux vides, une menace feinte, une opération que Harris lui-même jugeait « relativement futile ». Pour chaque victime allemande, il y a eu plus de cent victimes françaises.

« Du théâtre, ce l'était. Inoffensif, ce ne l'était pas. » (Michael Cumming, à propos de la formule de Harris)

Annexes

A. Chronologie de l'opération

B. Tonnages sur Le Portel

À titre de comparaison, le même 8 septembre au soir, les quatre autres groupes de batteries (Pomeranian, Pumicestone, Millstone, Menagerie) reçoivent 77 t, et en deux jours 260 t en tout.

C. Les avions de l'opération

D. Ce qui reste débattu

• Les heures : les archives alliées sont en heure anglaise (GMT+1), une heure de moins que l'heure française de l'époque (GMT+2). Une fois corrigées, elles concordent avec les témoins pour le 8 au soir et le 9 au matin. Pour la nuit, les témoins situent le début vers 22 h, une heure plus tôt que les premières bombes enregistrées (23 h 04, heure française).
• Le nombre exact de morts : 376 inscrits au Portel, environ 500 en tout selon la mémoire locale, mais aucune liste exhaustive publiée. Le monument contient les noms, scellés à l'intérieur.
• Le nombre de blessés : 250 selon un document officiel de la mairie de 1948, 1 200 dont 400 graves selon le CHP.
• Le raid le plus meurtrier à Boulogne : 14 août 1941 (120 morts), 13 mai 1944 (103), 15 juin 1944 (150 à 200) selon les sources.
• L'utilité de Starkey : un échec selon les militaires (pas de bataille aérienne), un succès partiel selon les services de tromperie (divisions retenues en France).

E. Sources principales

Livre de référence

• Michael Cumming, The Starkey Sacrifice: The Allied Bombing of Le Portel 1943, Sutton Publishing, 1996 (ISBN 0-7509-1253-7). Fondé sur les archives du Public Record Office (aujourd'hui The National Archives, Kew) : AIR 14/2692, AIR 20/4801, AIR 24/259, AIR 40/904-905, WO 205/449, CAB 154/100, DEFE 2/458, et sur les témoignages publiés par le Cercle historique portelois.

Sources françaises

• Nos villes dans la tourmente, brochure, mars 1944, « La destruction du Portel (8-9 septembre 1943) » (texte en ligne sur histopale.net).
• Histoire de Boulogne-sur-Mer, ch. XV, Presses universitaires du Septentrion (OpenEdition).
• Guy Bataille, Sous la botte allemande ; brochure La tragédie du Portel, 4, 8, 9 septembre 1943 (1983).
• Cercle historique portelois, Le Portel, Notes et Documents (1983, 1984, 1991-1994).
• André Verley, Histoire du Portel et des Portelois.
• Site de Pascal Bernard (Outreau) ; La Voix du Nord ; La Semaine dans le Boulonnais ; France 3 Hauts-de-France (documentaire d'Olivier Sarrazin, 2025-2026) ; Delta FM.

• Relevé MemorialGenWeb du monument aux victimes civiles du Portel.

• Claude Crespel, « Les aviateurs alliés rasent Le Portel : 500 morts », et Guy Bataille, « La ville du Portel détruite à 90 % », La Voix du Nord, septembre 1983 ; lettre d'une sinistrée du 11 octobre 1943 et liste des victimes du monument (site jean.cousin1.free.fr, données de José Capez).

• Catalogue de la BnF : Nos villes dans la tourmente, n° 2, « Le Portel, 8-9 septembre 1943 », édition du ministère de l'Information, 1944.
• INA : « À travers la France meurtrie » (France Libre Actualités, 21 décembre 1944), visite du général Vanier au Portel.
• Mémoire des hommes (ministère des Armées), base des victimes civiles : décès au Portel du 4 au 10 septembre 1943.
• Site « Le Portel, son histoire et son patrimoine » (Francis Dumont, copie archive.org) : longs extraits de Nos villes dans la tourmente.

Sources anglaises et allemandes

• Martin Middlebrook et Chris Everitt, The Bomber Command War Diaries.
• International Bomber Command Centre, archives numériques (rapports sur Boulogne 1944).
• Project '44 et Wikipédia (opérations Cockade et Wellhit, bataille de Boulogne, bombardements de la France).
• Andrew Knapp (université de Reading), travaux sur les bombardements alliés en France.
• Forum der Wehrmacht (fil de 2017 sur le bombardement du Portel : résumé de seconde main, rien de nouveau).
• American Air Museum in Britain (IWM) : missions 54 et 55 du VIII Air Support Command (Marauder, 8 et 9 septembre) et mission 93 du VIII Bomber Command (5 B-17 du 422nd BS, nuit du 8 septembre), d'après Roger Freeman, The Mighty Eighth War Diary.
• Papers Past (presse néo-zélandaise), dépêches de Londres des 9 et 10 septembre 1943.